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在叶群布置了为林立果“选美”的任务之后，毛家湾便不断收到各种女青年的照片。给林立果选对象的首要条件是相貌，俗话说，“好看不如爱看，”漂亮并没有一个固定的模式，介绍对象者认为是个美人，可叶群、林立果并不一定能够看得上。容貌过关之后，还要经过严格的身体检查，有心肌炎、肾炎等慢性疾病者一律要被淘汰。至于本人的职业和家庭出身是次要的，叶群甚至不愿找个门当户对的高级干部的女儿作儿媳。
林家及亲朋好友在全国投入了大量的人力、财力之后，经过广泛撒网，层层筛选，终于将目标定在了张宁身上。
张宁是南京军区前线歌舞团的舞蹈演员，出身于革命军人家庭。她父亲张富华是江西兴国县人，1929年参加红军。新中国成立后，曾被授予少将军衔，1957年病逝。母亲田明是山东人，16岁参加革命，后来转业在一所学校担任领导。张宁是由她父亲的一位老战友介绍给胡敏的。
歌舞团领导以执行“外调”任务为名，安排张宁到北京“出差”。在东交民巷的空军招待所里，邱会作的夫人胡敏、黄永胜的夫人项辉芳仔细观看了张宁的相貌和体形。这两位贵夫人都是毛家湾的常客，现在是帮叶群当家庭参谋的。接着“林办”的一些秘书和林立果也到招待所与张宁见了面。在前来的七八个男军人当中，林立果的举动引起了张宁的特别注意。他坐在张宁斜对面的一张沙发上，始终面无表情地暗暗注视着张宁。“林办”的秘书们多已成家立业，现在受叶群之命帮林立果当参谋审查对象，当然算不上什么为难之事，他们无拘无束地交换看法，并不时开个玩笑使房间里的气氛轻松随便一些。林立果平时少言寡语，现在又是决定自己婚姻大事的时刻，此时他的不动声色与“林办”秘书们形成了鲜明的对照。当服务员端上桔子时，林立果的吃法也与众不同。他把桔皮剥开，撕下一瓣放在嘴边，将桔汁轻轻吮吸后便将桔片扔掉。他的这种“高雅”吃法并不是故意做给张宁看的，这是他生活在特殊圈子里养成的习惯。他的这一习惯使张宁非常反感。
第二天，林立果与林立衡来到张宁的住处。为了测试一下张宁的文才，林立衡问张宁是否熟悉中共党史，并问她中国共产党的第一次代表大会是在何时何地召开的，有哪些人出席了会议。
张宁打10岁参军便一直从事舞蹈演员工作，她是靠形体来表现美的艺术的，文化程度充其量只有初中水平。对于林立衡提出的这个常识性问题，她想了好一会才红着脸回答：“党的‘一大’是在瓦窑堡召开的吧？”
瓦窑堡会议是1935年12月25日在陕北召开的，它是中共中央政治局会议，确定了抗日民族统一战线的策略方针。此时距中共“一大”会议已有14年之久。
林立衡、林立果二人不由得笑起来，林立衡和蔼地向张宁说：“你今后一定要多掌握些党的历史知识。”
张宁却不以为然，她心中暗自思忖：“我是搞艺术的，让我多掌握些艺术史还差不多。”
说是来京搞“外调”，但张宁住在招待所中却成天无所事事。她是个敏感的年轻人，对于眼前发生的事情心中充满了猜疑。正如她事后所说的那样，她成一件待贡品。
张宁身高一米六八，长腿细腰，身材很匀称。椭圆脸略显消瘦，皮肤白净，高鼻梁，一双眼睛漂亮而有神。当时一位与她聊过几次天的小伙子说：“简而言之，你很快就能发现，在张宁身上透着极重的娇气，她给我的感觉就象是温室中一朵娇嫩的花。”尽管林立果也觉察到了张宁的这种娇气，但他仍然决定在鲜花丛中采摘这枝非常娇嫩的花朵。
张宁回到南京几个月之后，又被胡敏专程接到了北京。她这次住在总后勤部一号院邱会作的家里。由于张宁当时发烧，身体不舒服，第二天便被送进解放军总医院内科三病室住院。位于内科二层的三病室主治消化系统疾病，由于张宁食欲不振和身材削瘦的原因，医生们认为张宁可能患有胃病。事实上，她的确患有慢性胃炎。住院期间，医院为张宁做了全面体检，除神经衰弱和轻度近视之外，张宁没有其它大的疾病。
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