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1977年1月20日，民主党人卡特出任美国第39届总统。由苏联的扩张趋势构成了对美国的严峻挑战，卡特急于和中国改善关系，借以抗衡苏联。他上任后不久就表示：“我对中华人民共和国的政策将以上海公报为指导，我们政策的目标是美中关系正常化。”8月份，卡特派出自己的得力助手美国国务卿万斯访华。
1977年8月22日，万斯胸有成竹兴致勃勃地飞抵北京。首先接见万斯的是中国外长黄华。谈判一开始，万斯就向黄华表示，美国将坚持中美上海联合公报的立场，但是，美国将在适当时候发表一项公开声明，以表示美国对和平解决台湾问题的强烈关注。万斯甚至强硬地要求中国既不能发表否定美国声明的声明，也不能发表“任何有关以武力解放台湾的新的声明”。万斯霸气十足，黄华当然也不示弱，当即严正表明：要想实现中美关系正常化，美国必须与台湾实现“断交、撤军、废约”；美国对中国的立场是“口惠而实不至”；如果台湾问题不解决，中美关系正常化将被无限期推迟。万斯没有想到一开始自己就碰了一个硬钉子，心里很是懊恼。但他不甘心就此回国，提出要与中国更高级别的领导人会谈。当时，中央考虑到也确实需要由一名高级领导人出面会见万斯表明中国的坚定立场，以打消美国在台湾问题上的不切实际的幻想，同时考虑到邓小平在“文革”后期处理中美关系和台湾问题的丰富经验和高超技巧，就决定由邓小平来会见万斯。
8月24日，邓小平接见并宴请万斯。万斯向邓小平表示：第一，中国必须以公开或默许的形式，作出在台湾问题上不使用武力解决的承诺；第二，中美关系正常化后，美国还要继续向台湾出售武器；第三，“倒联络处”方案，即中美之间的联络处升格为大使馆，而美国驻台“大使馆”降格为联络处。尽管万斯说话时尽力保持使自己的语气做到轻缓些，以免刺激邓小平，但仍然不难看出他论调中十足的“美国式”霸气和强硬。
待万斯发言完毕，邓小平不慌不忙地掏出一支香烟徐徐点燃，深深地吸了一口，然后不急不躁地说：“我们历来都说，我们两国之间存在着一个重要问题，就是台湾问题。国务卿先生提出的关于中美关系正常化的方案，比我们签订上海公报后的探讨不是前进了，而是后退了。”邓小平接着说：“美国政府人员继续留在台湾的建议，只不过是设立一个门前没有标志或国旗的大使馆。”说完这句话，邓小平用眼睛紧紧盯视了一会儿万斯的脸，顿了一顿，又突然提高声音却又异常缓慢坚定地说：“对此，我们完全不能同意！”听到这里，万斯不禁倒吸了一口冷气。中国在这个问题上是绝对不会让步的，邓小平的表态就是中国在台湾问题上的底线。未等万斯答话，邓小平又放缓了语气说：“现在的问题是，美国要控制台湾，使中国人民不能实现自己祖国的统一。我们多次说过，要实现中美关系正常化，在台湾问题上有3个条件，即废约、撤军、断交，按日本方式。老实说，按日本方式本身就是一个让步。现在是美国要下决心。”万斯迫不及待地插话说：“我们是准备与台湾废约、断交、撤军的。”邓小平并不理会万斯的表态，继续按照自己的思路说：“你们这个方案，集中起来就是两个问题。第一，你们实际上要我们承担不用武力解放台湾的义务，实际上还是干涉中国的内政。第二，你们提出不挂牌子的‘大使馆’，实际上是倒联络处的翻版。我们对这个方案是不能同意的。台湾问题是中国的内政，别人不能干涉。我们准备按3个条件实现中美建交以后，在没有美国参与的条件下，力求通过和平方式解决台湾问题，但不排除用武力解决。”
8月26日，万斯落魄沮丧地灰溜溜返回美国。万斯访华没有达到预定的目的，但却有助于卡特政府了解中国对台湾问题的坚定立场，迫使美国重新考虑对华对台政策。
布热津斯基访华在台湾问题上作出让步；邓小平审时度势同意中美开始建交谈判————布热津斯基邀请邓小平访美时到自己家做客
1978年1月7日，邓小平在接见美国参众两院议员代表团时进一步明确提出了中国“两手”解决台湾问题的可能。他说：“解决台湾问题就是两只手，两种方式都不能排除。力争用右手争取和平解放，用右手大概力量要大一些，实在不行，还得用左手，即军事手段。我们在这方面不可能有什么灵活性。要说灵活性，就是我们可以等。”邓小平的这一表态，彻底打消了美国坚持中国承诺放弃使用武力解决台湾问题的幻想。与此同时，中国决定加快经济发展，一些美国商贸界人士强烈要求实现中美关系正常化以便打入中国的广大市场，而苏联对美国的挑战更加咄咄逼人。上述因素终于促使卡特下定决心实现中美关系正常化。
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