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东汉开国皇帝刘秀为了巩固皇权,对中央行政机构进行了重大改革，他加强尚书台的权力，使之直接听命于皇帝。这样，丞相之职形同虚设，皇帝的专制权力更加集中了。但是，这种制度的实行，必须以皇帝亲政、直接掌握尚书台为前提。一旦皇帝早死，便会带来政治上的危机。太子年幼即位，年轻的太后临朝称制，往往重用其娘家父兄，这就为外戚擅权造成了条件。如果幼年皇帝夭折，擅权的外戚又故意迎立幼小皇帝以图继续垄断大权，而朝中大臣均仰承其鼻息行事。这样，就形成了权倾内外的庞大的外戚集团。小皇帝成年后，不甘忍受外戚挟持。为了夺回大权，又常常结纳身边的心腹宦官，于是又演成宦官掌权的局面。东汉的皇帝大多荒淫腐朽，奢靡的生活使他们往往早死，而宦官身份卑贱，不堪辅政，于是又有新的外戚上台。这种外戚、宦官的起伏交替，便成为东汉后期政权中的一个突出特点。由此，便演义出一个个血雨腥风的政变故事，东汉王朝也在统治集团频繁的争夺中走向崩溃。
诛窦宪宦官得势
章和二年(公元88年)春，三十一岁的汉章帝病死，年仅十岁的太子刘肇即位，是为汉和帝。汉和帝年幼，无法掌握政权，由他的母亲窦太后临朝听政。
这窦太后是东汉开国功臣窦融的曾孙女。其母是光武帝的外孙女。她六岁时就擅长书法，因此很早就以才色兼备著称。汉章帝对他可以说是一见钟情，因此得以专宠后宫。她既任性，嫉妒心又强。当年，马太后曾为儿子汉章帝娶宋、梁二氏为妃。二妃都生有子嗣，其中马太后最宠爱的是宋妃之子刘庆；而身为皇后的窦氏无子，便收梁氏之子刘肇为养子。待马太后去世后，窦氏便伺机谋害宋妃。正好当时宋妃因病想吃兔肉，窦氏便假借此举为诅咒为名，怂恿汉章帝废掉刘庆，改立自己的养子刘肇为太子。宋妃被迫自杀。
窦氏对其养子的亲生母亲也不放过。当她得知刘肇与其母亲梁氏娘家的人过从甚密时，就指使窦家的人写匿名信诬陷梁家谋反。结果，梁氏的父亲梁竦死在狱中，梁氏姐妹也因忧愤过度而死亡。
窦太后临朝听政，以其兄窦宪为侍中，"内干机密，出宣诰命"，执掌大权。窦氏兄弟也都分布在要害之地，遂形成外戚专权的局面。
窦宪性情僄急，睚眦之怨，莫不报复。他掌权之初，便官报私仇，杀了仇家韩纡之子。都乡侯刘畅到洛阳哀悼汉章帝之死，受到窦太后几次召见，甚得欢心。窦宪怕他分占权势，便派刺客在城门的屯卫将他杀害，还诬陷他的弟弟为凶手。有关部门排除干扰，终于查出此事的主谋者为窦宪，但窦太后却将窦宪带进宫中保护起来。窦宪唯恐被处罪，便主动要求征讨匈奴以赎罪。
东汉初年，匈奴分裂为南北两支。南匈奴降汉，北匈奴退居漠北，但仍不断侵扰汉边。这一年七月，南匈奴单于上书，请求乘北匈奴内部分争之机出兵远征，在朝廷中引起了激烈的争论。窦太后为了让兄弟戴罪立功，便力排众议，派窦宪远征匈奴。
永元元年（公元89年）六月，窦宪与征西将军耿秉等率军出朔方（今内蒙古杭锦旗北），大败北匈奴于稽洛山(今蒙古西北部),北匈奴单于遁逃，降者二十余万。汉军出塞三千余里，窦宪登燕然山（今蒙古杭爱山），令中护军班固（《汉书》的作者），刻石勒功而还。
九月，窦宪以功被拜为大将军，位在三公之上。自此，"窦氏父子兄弟并居列位，充满朝廷"，权倾天下。一些有气节的大臣原想合力抵制，但由于窦太后为其撑腰，窦氏兄弟依然故我，所有抵制都无济于事。永元三年，反对窦氏兄弟专权甚为坚决的尚书仆射乐恢，在辞职返乡途中被与窦宪勾结的地方官毒杀，从此朝中大臣无人敢再与窦宪唱反调。
窦宪大权在握，野心急剧膨胀，甚至图谋帝位。此时，汉和帝已经十四岁，多少听到一些风声。他不甘束手就擒，便积极行动起来。因为窦宪党羽布满内外，汉和帝根本无法和其他臣子接触，所以只好在身边的宦官身上打主意。经过观察，他觉得中常侍、钩盾令（管理皇家池苑的宦官）郑众忠实可靠，而且很有计谋，便和他密谋除掉窦宪。他们认为窦宪带兵在外，怕他据兵作乱，便隐忍不发。永元四年六月，窦宪班师回朝。汉和帝决定发动政变。为研拟政策，他令清河王刘庆（被废太子）从宫外带来《汉书·外戚传》，与郑众秘密阅读。拟好计划后，庚申这一天，汉和帝亲临北宫，秘密调兵遣将控制京城，将窦宪党羽一举收捕。然后，派人收缴窦宪大将军印绶，迫令其自杀，一举夺回了政权。郑众也因此得以封侯，并升任九卿品级的高官。宦官从此开始得势。
拥顺帝孙程封侯
汉和帝年仅二十七岁便去世了，其子殇帝才出生一百多天，由邓太后临朝听政，她的兄弟邓骘掌握大权。数月后殇帝去世，邓太后又迎立汉和帝的侄儿刘祜为帝，是为汉安帝。汉安帝年仅十三岁，大权仍由邓太后掌握。邓氏吸取窦氏覆灭的教训，比较恭谨守法，与宦官郑众也能合作共事。但是权力之争不可调和，等到邓太后死去，汉安帝亲政，邓氏一门仍遭贬黜，邓骘等兄弟子侄七人都被迫自杀。
汉安帝亲政，其母家耿氏、妻家阎氏等外戚上台执政。他们骄奢横暴，政治更加腐败。
阎皇后曾毒死太子刘保的生母李氏。她害怕太子长成之后报复，因此处心积虑，想要废掉太子。延光三年（公元124年），汉安帝乳母王圣和宦官江京、樊丰等馋杀太子乳母王男、厨监邴吉。太子思念二人，时常叹息。王圣、江京等怕太子日后报复，便和阎后勾结起来，日夜在汉安帝面前诉说太子过恶。汉安帝生性糊涂，竟然听信谗言，将太子刘保废为济阴王。
次年三月，三十二岁的汉安帝离京南巡，在叶县（今河南叶县南）病死。阎皇后和其兄阎显及宦官江京、樊封等商量："皇上晏驾途中，济阴王尚在京师，倘被大臣拥立，我等必为所害。不如密不发丧，快速返京。"于是，他们伪称皇帝病重，每天照常送饭菜，问起居。一行人昼夜兼程，四天后回到洛阳，当晚发丧。阎后欲久专国政，便迎立幼小的北乡侯刘懿，以阎显为车骑将军，执掌大权。济阴王刘保年已十岁，听说父亲去世，想入宫哭灵，却被内侍挡住，不得上殿，只许在外面遥望举哀。可怜刘保有怨无处诉，有口不能言,只得在外面放声悲号，接连几天不饮不食。内外臣僚见他童年负屈，不能曲尽孝思，无不流泪同情。
阎氏掌权，立即着手肃清异己。他们放逐汉安帝乳母王圣，处死宦官樊封，迫令大将军耿宝（汉安帝母舅）自杀。于是，阎氏兄弟并处机要，威福自由。
十月，北乡侯冒寒得病，病情日益加重。中常侍（高级宦官）孙程，以前曾为邓太后服役，与江京、樊封等不和。他觉得樊封虽死，江京仍然掌权，自己总无出头之日，便处心积虑寻找机会除掉江京。他见北乡侯病重，便对济阴王谒者长兴渠说："济阴王本系嫡统，并无失德，先帝误听谗言，将其废黜。如果北乡侯一病不起，正好将济阴王迎立为君，乘机除掉江京、阎显，事无不成！"长兴渠信以为然，嘱其妥善安排。孙程于是联络宦官王康、王国等十八人，密谋起事。
江京见北乡侯病重，私下对阎显说："北乡侯病重，应快些选立嗣君。济阴王被废，必然生怨。如今若立他为帝，必有后患。不如早征诸王子弟，从中择立嗣君。阎显信以为然。十月二十七日，北乡侯病死。阎显替阎后划策，密不发丧，再征诸王子弟，从中选立嗣君。诸王都在外藩，不能很快来到。孙程决定乘机起事。
十一月二日，孙程等十九人在德阳殿西钟下相会，议定密谋，截衣起誓。十一月四日夜间，他们手持兵械，闯入章台门。当时，江京、刘安、李闰、陈达等四人正在禁门前值班，见孙程等涌入，立即上前呵止。孙程等也不答话，，拔刀就刺，江京、刘安、陈达顿成刀下之鬼。李闰见状，抖成一团。众人又想把他杀死，被孙程制止。孙程把刀架在李闰的脖子上，厉声说道："今日当迎立济阴王为帝，你若赞成，就不要乱动，否则江京就是你的榜样！"李闰早已吓瘫了，连忙答应。原来，李闰颇有权术，为宫内宦官所畏服，所以孙程不想杀他。见李闰答应，孙程便将他扶起。大家一起来到德阳殿西钟下，拥济阴王即皇帝位，是为汉顺帝。孙程等宣布诏命，召集尚书令、尚书仆射等大臣扈从帝驾，登上南宫云台，孙程等留守禁中，命禁卫军守卫南宫、北宫诸门。
阎显当时正在北宫，听说汉顺帝即位，惊惶失措，不知所为。小黄门（宦官）樊登上前献计，劝他以阎后名义调越骑校尉冯诗、虎贲中郎将阎崇率兵守卫朔平门（北宫正门），抵御孙程等人。冯诗应召来到，阎显对他说："济阴王即位，未经皇太后同意，皇帝玺绶在此，即是明证。你如果为太后效力，讨平叛乱，封侯可得。"阎后命人授予冯诗符印，对他说："能生擒济阴王，封万户侯；抓住李闰，封五千户侯。"冯诗唯唯听命，受印即出。阎显见他带来的士兵不多，便命樊登与他同行，到左掖门外号召官吏和士兵。谁知冯诗阳奉阴违，一出北宫，突然一刀将樊登杀死，率军回到自己军营去了。
阎显弟卫尉阎景闻讯，急忙从宫中回到卫尉府，召集卫兵数百人，欲进入盛德门。孙程传汉顺帝诏令，命诸尚书收捕阎景。尚书郭镇正卧病在家，听到诏命立即跃起，率值宿的羽林军冲出南宫。他来到阎景军前，跳下战车，持符节宣读诏书。阎景怒喝道："这诏书从何而来？"一面说，一面拔剑向郭镇刺去。郭镇眼明手快，早已闪过一旁，拔出佩剑，刺向阎景。阎景中剑，扑出车外，被郭镇手下军士活捉。阎景所率军士见主帅被擒，纷纷溃散逃走。阎景被押往狱中。因伤势过重，当夜即死。
第二天早晨，汉顺帝派使者入宫，从阎后处夺得皇帝印绶。接着，汉顺帝驾临南宫嘉德殿，派侍御史手持符节逮捕阎显兄弟，全部杀死，家属皆迁徙远方。同时，将阎后迁居离宫。
孙程等拥立有功，十九人都被封侯。当时，这些宦官的声望很高，有人甚至把他们比作开国功臣韩信、彭越、吴汉、贾复一流的人物。为了回报这些宦官的功劳，永建四年（公元129年），汉顺帝下诏允许宦官收养儿子传袭爵位。从此，宦官的权势更盛了。
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