建国以后，沈毅受到党的重用，以副军级的高干身份出任国家民航局副局长兼财务处长。然而，大权在握的他飘飘然起来，在大宴小酌和满耳颂歌中忘乎所以，他的思想开始堕落了。
沈毅掌控着国家用于新中国民航建设事业的宝贵资金，可他吃了豹子胆，竟敢挪用高达几个亿人民币（旧币，一亿相当后来新币的一万元）的巨额公款，购买进口手表等奢侈品送人或自己挥霍，同时又擅自购买大量先进的法国照相器材和外文书籍，说是要建立一个什么研究所。“三反”运动一来，沈毅难逃法网，实属杀无赦的大罪犯，经过最高人民法院批准，被判处死刑，在监牢里等待上路。一个对革命做过贡献的技术专家竟沦为死囚，这在当时是个震动中央各大机关的特殊案件。
3、陈赓“刀下留人”
1952年9月，陈赓从国家民航局调来一批参加过“两航起义”的航空技术专家，为首的是留学美国的董绍庸教授。有一天晚上，他请董绍庸一行专家吃了顿便饭。作陪的有筹委会的两位副主任，一位是原志愿军三兵团副参谋长李懋之；另一位是原华东军区司令部军事科学研究室副主任、著名弹道学家、早年留学德国的博士张述祖教授。“在聘请专家的工作上，我们现在是初战告捷啊！”陈赓眉飞色舞地说。“黄景文在南方请到十多位教授、副教授，周祖同到武汉请到周鸣溪和孙本旺两位大教授，这几天还要去长沙的湖南大学请人，李宓和杨仲枢两位教授已经定下来了。懋之，你说从清华找到两位教授，叫什么来？”李懋之说：“一位叫高步昆，留美博士、土木工程和桥梁专家；一位叫殷之书，水利工程专家。”
陈赓把筷子往桌子上一放，直起腰来说：“你快点调嘛，还等什么！”
董绍庸一边吃饭，一边听陈赓说话，陈赓寻觅人才、求贤若渴的赤诚心情深深感动了他。他在想，民航局里还有没有可以抽调到军学院的专家呢？他突然想起了沈毅，如果他来军工倒是有了用武之地……不过，他注定是来不了啦，他已经栽倒在金钱这堆粪土上了。
第二天，董绍庸终于忍不住，他去找张述祖教授，想听听这位兵工界老前辈的意见。
张述祖听到沈毅在法国留过学，学习过兵工专业的弹道学，十分感兴趣，要把他调过来，可知道他已判了死罪后，愣了半晌，喟然长叹道：“唉，白去了一趟法国，此公何以如此自毁人生……”
张述祖在下午的小组会上惋惜地提及沈毅其人，引起陈赓的注意，陈赓把张述祖、李懋之和董绍庸找到自己的办公室，又详细问了问情况，他一边摸着下巴的胡茬子一边缓缓地说：“毕竟是个留过洋的专家啊，不一定杀头，可以让他戴罪立功嘛！”陈赓又低头沉思片刻，突然对大家说：“这个人我想要下来，你们认为如何？”
在座的人都一脸惊诧，谁也不出声，董绍庸更是紧张地望着陈赓。
“留他一条命，我们利用他的才学嘛，让他为教学服务嘛！”看到大家仍这么严肃地沉默着，陈赓乐了，他理解，要来一个罪犯，而且是个死囚犯，到高度机密的军工学院工作，将会给学院领导带来多么大的政治压力呀。
他站起来，踱了几圈，然后转过身，毫不犹豫地吩咐李懋之说：“你现在就给薄一波挂个电话，他是全国‘三反’运动的总指挥，我先得跟他商量一下。”
陈赓在电话里说：“我的薄政委呀，求您一件事哩，民航局有个留法的专家，挪用公款当了‘大老虎’，要枪毙呢。我们办军工需要这个人，怎么样，能不能刀下留人呀？”电话那头的薄一波思忖了一会儿，回答道：“老陈呀，你真是爱惜人哦，这个判了死刑的‘大老虎’你也敢要？那好吧，你敢要，我就敢给。不过，你要保证把他改造好哦。”
陈赓说，“你放心吧，我们一定让他好好改造，将功折罪。”
薄一波说：“这样吧，咱们俩分头给董老打电话，光我一个人怕保不下来，咱们俩共同给董老打保票吧。”
陈赓马上给最高人民法院挂电话，找到董必武院长。
“董老啊，中央要我办军工学院，我缺专家教授啊！”陈赓一开口，就摆出求助的低姿态，他客气地说，“听说你那里关押一个死刑犯，叫沈毅，他是个留学法国的专家，当年是周总理从重庆把他弄到延安的，过来以后对建设我军炮兵有过贡献，现在我办大学正需要这样的人。董老呀，你是最高法院院长。请您从轻发落，刀下留人哪！”
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