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当李刚接到新的任职命令——南海舰队某工程指挥部主任时，他深知自己将面临什么样的挑战。
这是一支充满传奇色彩的部队：1988年2月，以施工队队长林书明为首的6名考察队员登上南沙华阳礁，在华阳礁上树立起五星红旗！
是年，各路施工部队会聚南沙，在永暑礁上奏响了第一个雄壮的蓝色畅想曲。南沙海洋观测站，一座座高脚屋从礁盘上拔地而起。紧接着，这支部队征尘未洗，南下西沙，在长达10年的西沙工程艰苦征战中，用相当于绕地球7周半的航程，从海底挖礁石数千万立方米，在永兴岛上修建起了一座现代化的军用机场，使我海洋防御纵深向前延伸了数百海里，两次受到国务院、中央军委的通令嘉奖……
从远离大陆700多海里的施工海岛回来，总指挥李刚变得白发苍苍……
李刚上任之际，正值上级把一项重大国防战备工程建设任务下达给这支部队。一场重大战场建设攻坚战拉开了序幕。
2005年春夏之交，李刚带领参建官兵和民工上千人，浩浩荡荡从湛江军港起航，开赴施工海岛。经过几天几夜的长途跋涉后，他们点燃了开礁炸石的第一炮。
半年后的一天上午，一艘大型登陆舰返回军港。从舰上走下一队首批赴岛礁施工的官兵，为首的是一个面孔晒得黑红油亮的军人。当他踏上码头的一刹那，迎接的人群里一阵惊呼——
这位军人的头发全白了！
他就是李刚。每次从远离大陆700多海里的施工海岛回来，他都会变得白发苍苍。
南沙的条件太艰苦了！高温高盐高湿的气候、凶悍肆虐的台风暴雨、能把鸡蛋烤熟的阳光、缺水少食的日日夜夜……有的专家甚至说，那里的环境根本不适宜人类生存。但年过半百的李刚却和年轻人一起，在施工海岛上餐风饮露，平时剪得很短的头发在海岛上疯长起来，而且长出来的全是白发。
但他语气坚定地说：“我是工程的总指挥，必须靠前指挥！”
在施工现场，台风经常把补给船封在港内，无法前往施工海岛。补给船是前方官兵的生命线，但补给船不能如期到达，好几次让前方“弹尽粮绝”。每当此时，李刚都要把捕获的海鱼分出档次，把好一点的海鱼分给民工，次一点的分给官兵，最小最差的留给自己和指挥员们，他还要求每个指挥员省下自己的大米和馒头，让给战士和民工们吃饱。
海盗驾驶的武装渔船悄悄向我方施工驳船靠近……
不仅如此，在南沙海区施工，他还必须像鹰隼一般密切注视周围的风吹草动。
那是一个阳光灿烂的日子，海上一派繁忙景象：形形色色的船只在我施工海岛附近来往。李刚却不敢松懈，举着望远镜在海面来回搜寻。
突然，一艘大动力渔船进入他的视野——这艘船看上去漫不经心，却在悄悄地朝我方施工驳船靠近。李刚立即盯住这条船。调整望远镜的放大倍数后，他清楚地看到：船上没有渔具，却蹲着一群荷枪实弹的海盗！
几百米之外，我方施工驳船正载着参建官兵向登陆舰驶近，武装渔船正在悄然偏离航道，向我施工驳船逼近。
李刚当机立断，一面火速通知驳船，加速向登陆舰靠近，一面命令登陆舰紧急成立临检拿捕小组，并通过高音喇叭喊话和发国际信号，喝令渔船停靠接受检查。眨眼之间，我方全副武装的临检拿捕小组跳进冲锋舟，猛扑上去。行迹败露的武装渔船立时慌作一团，掉头便跑。我方驳船在冲锋舟护卫下，安全靠上了登陆舰。
狂风暴雨中，军人脱下救生衣递给民工，大声喊道：“穿上！这是命令！”
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