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77年前，在江西省南部的宁都县爆发过一场轰动一时的起义。国民党第26路军的1.7万余名官兵毅然响应中国共产党的号召，掉转枪口加入了中国工农红军，使红一方面军由4万余人一下子猛增到6万人。
在红军还很弱小的1931年，竟有完完整整的国民党一个军义无反顾地加入红军，不能不令人感到惊奇。无论是20世纪30年代到中国苏区采访的埃德加·斯诺，还是20世纪80年代到中国重走长征路的索尔兹伯里，在他们相距半个世纪的著作里都着重提到了宁都起义。
宁都起义的爆发与日本侵略我国有很大的关系。"九一八"事变后，日本关东军一步步侵占了我国的东北3省。正在江西参加"围剿"红军的国民党第26路军官兵绝大多数是北方人。他们感到了深重的民族危机，一致要求停止与红军作战，返回北方去抗击日寇。但坐镇南昌指挥"围剿"的蒋介石坚持"攘外必先安内"的政策，派重兵堵住了26路军北上的道路。此举引起了26路军官兵的强烈不满。
26路军的前身是冯玉祥将军的西北军。大革命时期，刘伯坚、邓小平、刘志丹等共产党人曾在这支部队工作，在官兵中产生了很大影响。1929年西北军在中原大战中战败，余部被蒋介石收编为26路军。在上海的中共中央根据26路军的历史情况，指示26路军中的共产党员成立秘密的特别支部。支部书记刘振亚、组织委员袁血卒、宣传委员王铭五都是极富献身精神的青年军人。他们冒着杀头的危险积极开展兵运工作，发展了一批共产党员，其中包括26路军参谋长赵博生。
1931年11月底，26路军中共产党组织领导人的名单落入蒋介石手中。蒋介石立即给26路军发来"十万火急"的电报，严令查拿缉捕军中共产党员。这封电报被赵博生截获，成了26路军起义的导火索。特别支部决定发动起义，派袁血卒进入苏区与红军接头。袁血卒星夜赶赴苏区，却被赤卫队员当作敌探逮住，虽百般解释仍无效果。情急之下他唱起了《国际歌》，这才使赤卫队员们相信他是自己人。袁血卒被送到红都瑞金，见到了毛泽东、朱德、王稼祥、刘伯坚、叶剑英等红军领导人，得到了关于起义的宝贵指示，随即马不停蹄地赶回宁都。
另一方面，由赵博生出面，争取26路军两位主力旅旅长的工作也进展顺利。这两位主力旅长是董振堂和季振同。他们俩虽是国民党军队的高级军官，却与赵博生一样，有着挚爱祖国、不恋高官厚禄的一腔热血。再加上"九一八"事变后大片国土沦丧，有血性的董振堂和季振同早就对蒋介石的卖国政策不满了。关键时刻，他们选择了与红军一起反蒋抗日的道路。
12月14日，宁都起义爆发了。起义官兵拘捕了少数反动军官，解除了不赞同起义的25师师部的武装，封闭了国民党的县政府，然后浩浩荡荡地开进了中央苏区。
起义部队改编为红5军团，季振同任总指挥，董振堂任副总指挥，赵博生任参谋长，毛泽东、朱德派肖劲光任红5军团政委。经短期整训，红5军团参加了第4次、第5次反"围剿"战斗，迅速成为红一方面军的主力军团之一。
在二万五千里长征中，红5军团经常执行断后、掩护任务，打了许多恶仗、硬仗。紧要关头，红5军团指战员往往手持大刀上阵，与敌军短兵相接，杀得敌人血肉横飞，闻风丧胆。红5军团自身的伤亡也很惨重，长征出发时，全军团有1.2万人，到了长征结束时只剩下不足4000人。
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