林则徐主持虎门销烟以后，英国从华获取巨额经济利益的“贸易”邪路被封堵，于是挑起对华战争。道光二十年（1840年）五月二十三日，英国远征军北上进攻厦门，被闽浙总督邓廷桢指挥清军击退。英军继续北上，乘浙江沿海防务空虚之机攻占定海（今浙江舟山）。七月底，英国军舰出现在天津海口，震动清廷朝野。英军在照会中声称在广东受到林则徐的不公正待遇，要求道光帝主持公道，同时提出鸦片贸易合法化、割让一块土地供英国商人居住、赔偿烟价等无理要求。道光帝认定这是英国人在告“御状”，进而以天朝上国皇帝的自大心理决定为洋人伸冤。他罢免了林则徐，派直隶总督琦善到大沽口与英国人商谈退兵。谈判间琦善曾表示烟价所值不多，只要英军调头南返，清朝方面一定会让义律（Charles Elliot）脸面上过得去。英国舰队在得到琦善同意赔偿的口头承诺后返航南下。
琦善退敌有功，遂被道光帝任命为钦差大臣，被派往广东与义律继续进行谈判。道光二十年（1840年）十一月初六日，琦善到达广东，立即照会义律展开谈判。交涉之初，琦善只同意赔偿烟价500万元，英方的其它要求一概拒绝，而义律很不满足，这距离巴麦尊政府的开价甚远。双方在一个多月的交涉中往来照会15封。义律感到时间拼耗不起，于是照会琦善要“依兵法办行”。道光二十年（1841年）十二月十五日，英军突然攻占虎门口的沙角、大角，大败清军。
清军的溃败使琦善明白了自己并没有可以依仗的武力后盾，他的交涉步调从此不再是天朝臣子特有的慢条斯理而显得惊慌失措。4天后，琦善无视自己有限的授权，照会义律作出重大让步：代替义律上奏，恳请皇帝允许给英国人在口外外洋寄居地一处；代替上奏请求皇帝批准广州开港贸易，作为交换条件英军归还定海。
义律得到琦善的照会之后，明知琦善的承诺需要得到道光帝的批准才能有效，但他擅自根据琦善的承诺宣布已经与琦善达成四点协议一《穿鼻草约》，并在十二月二十八日公开宣示：割让香港，赔偿烟价600万元，中英之间平等处理外交，道光二十一年（1841年）正月初六日恢复在广州的中英贸易。随后英海军司令伯麦率军强行占领香港，声称“文据在案”，要求岛上的清军撤离。
《穿鼻草约》不是一个正式的条约协议，它是英国方面的代表义律篡改琦善的本意而捏造出来的，因此不具备法律效力。英国殖民者利用中国封建疆吏对近代条约知识的缺乏，从而蒙骗清廷。
义律公布伪造的《穿鼻草约》后，道光帝异常震怒，下令逮问琦善，枷号京城治罪。 |
